Povestea lui a început în urmă cu 118 ani. Grigore Vasiliu s-a născut pe 24 ianuarie 1905, la Fălticeni, în județul Suceava, într-o familie modestă. Tatăl lui era negustor. De mic visa să ajungă clovn la circ, dar părinții nu i-au permis, împingându-l să țintească mai sus în carieră, într-un alt domeniu. La vremea respectivă, familia lui considera actoria ca fiind o meserie neserioasă.

A absolvit Liceul “Nicu Gane” și s-a îscris la Facultatea de Drept din Cernăuți. Din cauza defectului de vorbire, tânărul Grigore Vasiliu a fost respins de șase ori la examenul de la Conservatorul de Artă Dramatică din Cernăuți. „Eram peltic şi scuipam când vorbeam” povestea marele actor. Dar nu s-a lăsat până nu a ajuns în rândul studenților. În cele din urmă, a șaptea încercare a fost cu noroc și a fost admis. Ulterior, s-a dovedit că tocmai acel defect care i-a pus bețe în roate atâția ani l-a ajutat să facă roluri memorabile.

Activitatea actoricească a marelui actor a fost pe măsura talentului său incontestabil. Pe paln cinematografic, printre rolurile legendare se numără Lefter Popescu din ''Două lozuri'', Crăcănel din ''D'ale carnavalului'', Costăchel Gudurău din ''Telegrame'', Spirache Necşulescu din ''Titanic vals'', Jupân Canciano din ''Bădăranii'', Brânzovenescu din piesa ''O scrisoare pierdută".

Birlic s-a împăcat cu ideea că arta căreia își dedicase întreaga viață este în pericol de degradare. “Spre deosebire de arta scriitorului, a pictorului și a muzicantului, arta actorului este, din păcate, perisabilă! Din creația lui nu rămâne nimic. Cinematograful biruie astfel o fatalitate dând actorului un pic de acces la nemurire. (...) Eu, Birlic cel din sală, îl urmăresc pe Birlic de pe ecran, dându-mi seama că el va supraviețui, că această imagine a artei mele va continua să trăiască în ochii unui spectator care nu s-a născut încă.” – a spus el.