S-a născut la Bucureşti, pe 7 septembrie 1960. Tatăl lui este cunoscutul critic de film Tudor Caranfil. Nicolae urmează cursurile IATC şi apare ca actor în anii 80 în filme…
ca „Salutări de la Agigea” sau „Promisiuni”. În 1993 debutează ca scenarist şi regizor cu „E pericoloso sporgersi”, premiat la Festivalele de Film din Bratislava şi Baule.
Urmează „Asfalt tango” în 1995, urmat de „Dolce far niente” în 1999. În 2001 realizează celebrul „Filantropica”. Ultimul său film de până acum este „Restul e tăcere”, în 2008. Considerat unul dintre cei mai buni regizori de film ai anilor 90, Nae Caranfil este în prezent profesor la UNATC. E căsătorit cu actriţa Mara Nicolescu.
Întrebat ce ar fi făcut dacă n-ar fi făcut film, Nae Caranfil răspunde: „Aş fi putut renunţa la film, aş fi putut să fac altceva. Să compun, să cânt, să scriu proză. Nu cred că m-ar fi inhibat să scriu într-o limbă străină, aş fi avut eu un fel de cioranism în mine.”