Elena Petrescu s-a născut în data de 6 ianuarie 1919, în comuna Petrești, județul Dâmbovița, într-o familie de agricultori. A urmat trei clase la școala din localitate, după care, la vârsta de 17 ani, s-a mutat în București, unde a lucrat ca ucenică, într-o fabrică de textile din Dealul Spirii. În 1939 s-a alăturat mișcării comuniste în plină ilegalitate, aici cunoscându-l și pe Nicolae Ceaușescu. În anul 1947 cei doi s-au căsătorit, ea luând numele de familie al acestuia. Aceștia au avut trei copii: Valentin, Zoia și Nicușor.