Rebelul fără cauză a fost un rebel nu numai în film, ci şi în viaţa reală. El avea o pasiune pentru maşinile puternice şi pentru curse, la care participa în mod frecvent. În timp ce se îndrepta spre un astfel de eveniment, în maşina pe care avea să o conducă pe pistă, James Dean a fost amendat pentru viteză.
Câteva zeci de kilometri mai departe, la o intersecţie, maşina de curse s-a lovit aproape frontal cu o alta, care făcea un viraj. James Dean a murit înainte să ajungă la spital, în timp ce celălalt şofer implicat a supravieţuit, dar cu răni grave.