S-a crezut, de-a lungul timpului că cele cinci cercuri olimpice simbolizează cele cinci continente (America, Europa, Asia, Africa și Oceania). Cele două continente americane sunt considerate a fi unul singur, iar Antartica nu este luată în considerare.
Jocurile moderne olimpice se datorează eforturilor lui Pierre de Coubertin, care a reușit să învie o tradiție străveche la sfârșitul secolului 19. Primele jocuri olimpice moderne au avut loc la Atena în 1896.
Steagul Olimpic reprezintă cele cinci cercuri olimpice pe fundal alb. Cercul albastru este reprezentat ca fiind primul din stânga, urmat apoi de cel galben, negru, verde și roșu.
Coubertin nu a specificat niciodată ce reprezintă cele șase culori alese (se include și fundalul alb). Se crede totuși, că alegerea culorilor s-a făcut ținându-se cont de culorile steagurilor tuturor națiunilor. Cel puțin o culoare dintre cele cinci se regăsește pe steagul fiecărei țări.
Alegerea culorilor s-a făcut, pentru ca fiecare țară de pe Pământ să adopte spiritul olimpic și să ia parte la acest fenomen.
Inelele în sine și felul în care sunt așezate arată dorința de colaborare, de unitate între țările participante.
Coubertin a ales cercurile fiind inspirat din coronițele de dafin, măslini sau stejar sau pe care le primeau sportivii câștigători în perioada antică.