În zilele noastre, „abracadabra” este un termen utilizat, în special, de iluzioniști, ca un fel de formulă magică, introductivă, în scamatoriile lor, popularizată prin intermediul filmelor și al desenelor animate.
Puțini sunt cei care știu, însă, că expresia a fost folosită încă din Evul Mediu de către vrăjitoare, în formulele lor magice, dar și de doctori, în ritualurile de vindecare.
Sunt atestate mai multe etimologii, de origine orientală, ale cuvantului „abracadabra”. Unii lingvişti susţin că ar proveni din limba aramaică (limba semitică, vorbită în antichitate, în Mesopotamia, Siria, Palestina), din expresia „adhadda kedhabhra”, care înseamnă „lucrul care trebuie distrus” sau din „évra kedebra”, care se poate traduce prin „voi crea după cuvintele mele”. Alţi specialiști consideră că „abracadabra” provine din limba ebraică, din expresia „Ha brakha dabra” (cu sensul „Fii binecuvântat!”) sau din prescurtarea cuvintelor Ab (Tată), Ben (Fiu), Ruah a Cadish (Sfântul Duh), folosite, in vremurile arhaice, ca formulă magică împotriva durerilor de cap, de dinţi etc.
Existau, în vechime, şi talismane, pe care erau inscripţionate literele cuvântului sub forma unui triunghi, talismane care protejau de diverse boli.
În prezent, în mai multe limbi, unde a apărut ca împrumut din franceză, există termenul derivat „abracadabrant”, cu sensul de neobişnuit, uluitor, ciudat, bizar, încâlcit etc.