Cunoscut din filme ca „Gattaca” sau „Training Day”, Ethan s-a născut pe 6 noiembrie 1970. Părinţii săi erau studenţi la Universitatea din Texas când l-au avut şi s-au despărţit când Ethan avea 3 ani.
A intrat în cinematorgafie încă din liceu, de exemplu în superbul film „Societatea poeţilor dispăruţi”, cu Robin Williams. Ethan avea atunci doar 19 ani. A jucat într-o mulţime de filme, inclusiv „Hamlet”, pentru care s-a pregătit intens, refuzând totuşi să îşi fabrice un accent britanic de tip Shakespeare.
Este de asemenea regizor, scriitor şi producător. A fost căsătorit timp de 6 ani cu Uma Thurman cu care are doi copii: Maya şi Levon. După despărţirea de Uma în 2004, Ethan a rămas cu Ryan, fosta dădacă a copiilor lui. S-a căsătorit cu ea in 2008, cu o lună înainte ca aceasta să-i dăruiască la rândul ei o fetiţă, Clementine Jane.
Mama lui Ethan, Leslie, trăieşte în România unde se ocupă de caritate în sprijinul copiilor orfani. E de asemenea strict vegetariana şi o luptătoare pentru drepturile animalelor.